El propano es uno de los combustibles más utilizados para todas las actividades al aire libre, incluidas las barbacoas y la cocina de camping.
Los depósitos de propano son fáciles de conseguir y se pueden transportar sin grandes riesgos para la seguridad. Pero, ¿pueden explotar las bombonas de propano si no se manipulan correctamente? ¿Es frecuente la explosión de un depósito de propano?
Los depósitos de propano son muy resistentes y fiables y no explotan con un uso normal. Pero si se exponen a un calor extremo, a la luz solar directa o se deforman, pueden tener fugas y provocar una explosión.
En este artículo, vamos a hablar en detalle sobre las explosiones de tanques de propano, su frecuencia, sus causas y las medidas de seguridad que puede tomar para minimizar los riesgos.
¿Qué resistencia tienen las bombonas de propano?
Las bombonas y depósitos de propano más comunes están fabricados con chapas de acero de baja aleación de 3 mm soldadas por las costuras.
El tanque o cilindro está diseñado para retener la presión máxima de gas a menudo estampada en el collar junto con alguna otra información útil.
Si su cisterna cuenta con la homologación DOT desde hace menos de 12 años, puede estar seguro de que es bastante robusta, fiable y segura de usar en condiciones normales.
Sin embargo, en algunos casos, los depósitos están expuestos a la humedad, el agua u otros productos químicos que provocan la oxidación de la carrocería o de las soldaduras de las costuras. Estas oxidaciones pueden comprometer la resistencia del depósito.
Así que si se está preguntando si su tanque de propano es lo suficientemente fuerte, asegúrese de que lo es:
- DOT Calificado para su uso no hace más de 12 años (última fecha de inspección estampada en el collarín)
- No presenta oxidación ni deformaciones visibles.
- La válvula principal y las válvulas de seguridad son estancas.
Si tiene cuidado con estas cosas, podrá utilizar su bombona o depósito sin preocuparse demasiado. Sin embargo, la explosión puede seguir siendo precisa por 2 razones.
¿Pueden explotar los depósitos de propano?
La mayoría de los depósitos de propano más nuevos incorporan algunos elementos de seguridad, como el valor OPD (valor de protección contra sobrellenado), la válvula de seguridad y el manómetro.
Pero si usted está utilizando un tanque más viejo que no tenga estas características o tenga uno de esos tanques más pequeños del propano 20lb o 2lb para asar a la parilla o acampar al aire libre, usted puede todavía utilizarlos con seguridad.
Hay dos escenarios en los que incluso un tanque completamente funcional y seguro puede explotar.
1. Fuga de propano
Esta es la causa más común de explosión de propano y está provocada por un uso inadecuado de la bombona o un mal funcionamiento de las válvulas/conectores.
Si su depósito está almacenado en un espacio cerrado y, por cualquier motivo, tiene una fuga de propano, el gas se acumulará y explotará en el momento en que se exponga a una chispa o al fuego.
Su bombona o depósito puede tener fugas por cualquiera de las siguientes razones:
- Los conductos de suministro o las conexiones tienen fugas
- Válvulas viejas o desgastadas (junta podrida)
- Válvula abierta o parcialmente abierta por error (error del usuario)
- Costuras corroídas o cuerpo perforado (poco probable pero posible)
Si tiene un depósito de propano con fugas y está almacenado en una habitación o espacio cerrado, es una bomba de relojería. El propano es más pesado que el aire y no se disipa fácilmente.
En el momento en que encuentre una fuente de ignición, se producirá una explosión. El tamaño de la explosión depende de la cantidad de gas acumulado.
Por eso es aconsejable almacenar los depósitos de propano en el exterior, en una zona bien ventilada pero cubierta. Si se produce alguna fuga, puede disiparse.
Asegúrese también de utilizar conectores de alta calidad y estufas compatibles, ya que el propano no puede utilizarse con estufas de gas y viceversa.
2. Explosión de BLEVE por alta temperatura
BLEVE son las siglas de Boiling Liquid Expanding Vapour Explosion. Bleve es un término muy común y temido entre los transportistas de GLP y los bomberos (lo pronuncian como «bleevy»)
La explosión BLEVE se produce cuando un depósito de propano se calienta bajo el fuego o el sol y la presión del gas en su interior supera su presión máxima de diseño. Esto resultará en el rapto del tanque y la posterior explosión.
Para entender el fenómeno, permítanme explicar algunos conceptos básicos de la física de los gases (el ingeniero mecánico que llevo dentro quiere hacerlo de todos modos)
El propano es naturalmente un gas, pero a alta presión dentro del tanque se convierte en líquido (por eso se utiliza el término Gas Licuado de Petróleo – GLP).
Al llenar el depósito, sólo el 80% del volumen del depósito se llena con propano líquido. El 20% restante se denomina «espacio libre» y se deja para que el líquido hierva y se convierta en gas.
A temperaturas normales, este 20% de espacio está ocupado por vapores de gas propano y la presión que ejercen es lo que llamamos «presión de gas».
Pero cuando la misma bombona se somete a temperaturas extremas, como cuando la bombona está dentro de una casa o un vehículo en llamas o incluso a la luz directa del sol, cada vez más líquido va a hervir y convertirse en gas.
A medida que esto ocurre, la presión dentro del tanque aumenta con el aumento de los vapores. Si el depósito está equipado con una válvula de alivio de presión, se abrirá a una presión determinada (denominada MAWP, presión máxima de trabajo permitida).
La válvula de seguridad comenzará entonces a purgar parte del gas para reducir la presión interior. Pero la válvula tiene un caudal máximo para liberar el gas.
Si el líquido del interior del depósito se convierte en gas (debido al elevado calor procedente del exterior) más rápido de lo que purga la válvula de seguridad, la presión seguirá aumentando hasta alcanzar la presión de ruptura de la botella.
En ese momento, las paredes y costuras de los tanques son incapaces de contener la presión y se precipitan hacia el exterior liberando el líquido y el gas restantes en su interior.
Cuando el gas presurizado y el propano líquido restante se exponen al medio ambiente, se expanden rápidamente y, en presencia de llamas, se incendian al instante (consulte esta interesante prueba de explosión de BLEVE a continuación).
¿El resultado? Una enorme explosión que esparció los restos de los tanques y todo lo que había en los alrededores a kilómetros de distancia.
¿Puede explotar un depósito de propano en un coche?
Un coche o un vehículo recreativo con las ventanillas cerradas puede calentarse mucho, pero es poco probable que explote un depósito de propano colocado en su interior.
Sin embargo, esto no significa que sea seguro almacenar un depósito de propano dentro de un coche cerrado que esté aparcado a pleno sol. Puede que el depósito no explote, pero aún así puede tener fugas debido a la rotura del disco de seguridad de la válvula de seguridad.
Si te vas de acampada, asegúrate de llevar el depósito en un coche o vehículo recreativo bien ventilado y con las ventanillas abiertas para que la temperatura no supere los límites de seguridad.
Evite también aparcar su autocaravana o coche bajo la luz directa del sol si decide hacer una parada. Busque una sombra para aparcar su vehículo y deje las ventanillas parcialmente abiertas para una ventilación adecuada.
¿Puede explotar un depósito de propano al sol?
Es poco probable que un depósito de propano explote al sol. La mayoría de los depósitos de propano de EE.UU. están pintados de blanco para que absorban el mínimo calor del sol.
También están equipados con válvula de alivio de seguridad, de modo que aunque aumente la temperatura, sólo se ventilará pero no explotará.
Los depósitos de propano y otros GLP sólo se llenan hasta el 80% y el 20% restante se deja para la vaporización cuando el depósito se calienta. Esto es suficiente para evitar que el tanque explote.
Pero de nuevo, su mejor práctica para no dejar el tanque en la luz solar directa durante un período prolongado. Aunque el recipiente no falle catastróficamente, puede tener fugas a través de la válvula de seguridad debido a la acumulación de presión.
¿Explotará un depósito de propano cuando haga calor?
De nuevo, es muy poco probable. La temperatura ambiente más alta registrada es de 56,7 °C (134 °F) en el Valle de la Muerte de California en 1913. Ni siquiera eso es suficiente para provocar una explosión de propano.
Al diseñar los recipientes presurizados, se tienen en cuenta las temperaturas de funcionamiento más altas y más bajas.
Incluso las temperaturas ambiente muy extremas están dentro del rango de temperaturas de seguridad y la explosión del tanque de gas propano es muy poco probable.
Por ejemplo, la mayoría de las válvulas de seguridad de presión se ajustan a 25 bares. Una vez que la presión interior alcance ese límite, la válvula se abrirá y la presión se purgará. Tendrás que calentar el depósito a más de 70 °C para llegar a los 25 bares.
¿Cómo almacenar las bombonas de propano?
Los depósitos de propano son bastante fáciles de manejar y almacenar y no requieren ningún cuidado especial. Sin embargo, siguen siendo buques altamente presurizados y necesitan algunas buenas prácticas.
- Después de cada uso y antes de guardarla, cierre siempre bien la válvula principal.
- Utilice conectores de calidad y asegúrese de que las conexiones no presentan fugas antes de utilizarlas.
- Guarde el depósito de propano sobre una superficie plana y en un lugar bien ventilado.
- Mantenga el depósito alejado de la luz solar directa, el calor y los aparatos eléctricos.
- Durante el viaje, asegure el depósito con una cuerda elástica.
- No deje el depósito de propano en un coche cerrado y caliente.
- Mantenga siempre el depósito en posición vertical, de lo contrario correrá el riesgo de dañar las válvulas.
- En casa, no guarde el depósito en un lugar cerrado o en un garaje.
- Manténgalo alejado de espacios húmedos o se corroerá.
- Utilice la cubierta del depósito de propano para protegerlo de la suciedad y la humedad.
- Deseche adecuadamente los tanques de propano usados y dañados.
Estas son algunas de las mejores prácticas para almacenar tanques y cilindros de propano de forma segura. Si quieres entrar en más detalles, he escrito un artículo detallado sobre cómo almacenar correctamente los depósitos de propano.
¿Qué hacer si huele una fuga de propano?
El propano es un gas inodoro por naturaleza y no tiene olor propio. Pero la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) exige que se mezcle un olor especial con el gas para hacerlo detectable en caso de fugas.
Si huele algo parecido a huevos podridos, significa que su cilindro tiene fugas. Eso es alarmante y debes actuar de inmediato.
Si el depósito se coloca en un espacio cerrado, como una habitación o una cocina, NO ENCIENDA NINGUNA LUZ. Los enchufes de luz producen chispas y eso puede provocar un incendio o incluso una explosión.
En primer lugar, abra todas las puertas y ventanas para ventilar la fuga de gas y reducir las posibilidades de explosión o incendio.
En segundo lugar, saque el depósito de la habitación y colóquelo en un espacio abierto, lejos del calor, el fuego y la electricidad.
Después, examina el depósito y comprueba si puedes solucionar la fuga. Si no está seguro de qué hacer, llame a un profesional certificado.
Estadísticas de accidentes con propano
Uno de los casos más utilizados de propano son las parrillas y a los estadounidenses les encantaba asar a la parrilla. En EE.UU. hay más de 60 millones de parrillas de propano.
Según un estudio de la NFPA (National Fire Prevention Association ) entre 2009 y 2013 se produjeron 7.415 incendios de parrillas al año en Estados Unidos. Sólo el 14% de ellas se deben a fugas o explosiones.
Teniendo en cuenta estas cifras, podemos afirmar con seguridad que los depósitos de propano como fuente de combustible son bastante seguros tanto en interiores como en exteriores.
Conclusión
El propano es un combustible famoso para acampar y cocinar o asar al aire libre. Es muy portátil, fácil de conseguir y seguro de usar. La mayoría de los aficionados a las actividades al aire libre lo prefieren a otros tipos de combustible
El propano se presenta en bombonas y pequeños depósitos que son muy resistentes y, si se manipulan con cuidado, tienen muy pocas posibilidades de explosión. Sin embargo, pueden tener fugas y provocar un incendio.
Si sigue las mejores prácticas y cuida bien de su depósito de propano, la probabilidad de que se produzca una explosión es de 1 entre 37 millones, según las estadísticas publicadas por la NFPA.
Explosión de un depósito de propano – Preguntas frecuentes
¿Pueden explotar las bombonas pequeñas de propano?
Los depósitos de propano pequeños no tienen válvulas de seguridad, por lo que son más propensos a explotar que los grandes. Los depósitos pequeños de propano deben mantenerse alejados del fuego directo, el calor y la luz solar.
¿Puede producirse una explosión de un depósito de propano de 20 libras?
Los depósitos de propano de 20 lb utilizados para asar no suelen tener válvula de seguridad y también son propensos a explotar si se exponen al fuego o al calor directos.
¿Qué es el radio de explosión de un depósito de propano?
El radio de explosión depende del tamaño del depósito y de la cantidad de propano que contenga.
¿Puede explotar un depósito de propano si se cae?
Es poco probable que se produzca una explosión si se cae un depósito de propano. Los depósitos de propano son robustos y resistentes. Una caída repentina podría deformarlo ligeramente o, como mucho, provocar una fuga, pero una explosión es poco probable.
¿Explotan las bombonas de propano al dispararles?
Es poco probable que disparar a un depósito de propano provoque una explosión. El tanque es lo suficientemente grueso como para rebotar la mayoría de las balas. Sin embargo, una bala perforante podría agujerear el depósito y provocar una fuga.
¿Dónde guardar el depósito de propano en verano?
En verano, los depósitos de propano son algo más propensos a las fugas debido a las altas temperaturas. Guarde el depósito de propano en un lugar seco, bien ventilado y alejado de la luz solar directa.
¿Cómo comprobar la caducidad de un depósito de propano?
Según la normativa del Departamento de Transportes, todos los depósitos de propano se someten a inspección y recalificación cada 12 años. La fecha de la última recalificación está estampada en el cuello del depósito.
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